La crucifixión era usada por los romanos con una doble función, ejecutar y mostrar un espectáculo público con el fin de disuadir a otros criminales de delinquir, se solía emplear únicamente con esclavos, los peores criminales, los desertores militares, y especialmente los traidores y extranjeros, debido a la crueldad de la ejecución en rara ocasión se crucificaba a un romano. Una vez la sentencia era firme se azotaba al preso y en algunas ocasiones se obligaba al ejecutado a transportar el madero horizontal que forma la cruz hasta el lugar donde iba a ser crucificado, esta viga se llamaba patibulum. No hay conocimiento de que se obligase a transportar la cruz entera como se escenifica en algunas procesiones del martirio de Jesús, aún asi el tablón que conforma la estructura horizontal era muy pesado y debido a que las crucifixiones solían producirse en un lugar elevado cercano a la ciudad (con la intención de ser visible y tuviese una función más disuasoria) constituían una tortura tanto física como moral para el hombre que iba a ser ejecutado, a esto hay que añadir que durante el transporte del tablón hasta llegar a un monte cercano eran continuamente vejados, insultados e incluso apedreados por la población enfurecida.
